Hi everyone!

I was trying to sum-up what I did this week for my efforts on the American market. That’s what I came up with: so much and so little.

So little because, apart from keeping an eye on my ads, I didn’t do anything.
So much because I finished writing the first draft of my next novel. The novel is in French but will be translated and published on the American market at the beginning of next year. I wrote it with a dual mind, thinking, « well, this should interest the French readers, and that should intrigue American readers… ».

Today (Sunday the 8th), I have a BargainBooksy promotion for my first in series in English. I hope it will drive some eyes on the books.

And that’s all for this week. I love writing weeks, but there is not much to blog about it.

Tant et si peu de choses

Bonjour les gens !

J’essayais de résumer ce que j’ai fait cette semaine pour mes efforts sur le marché américain. C’est ce que j’ai trouvé : tant et si peu.

Si peu parce que, à part garder un oeil sur mes annonces, je n’ai rien fait. Tant parce que j’ai fini d’écrire la première ébauche de mon prochain roman. Le roman est en français mais sera traduit et publié sur le marché américain au début de l’année prochaine. Je l’ai écrit avec deux préoccupations à l’esprit, en me disant : « ceci devrait intéresser les lecteurs français, et cela devrait intriguer les lecteurs américains… ».

Aujourd’hui (dimanche 8), j’ai une promotion BargainBooksy pour mon premier de la série en anglais. J’espère que cela attirera l’attention sur les livres.

Et c’est tout pour cette semaine. J’adore écrire des semaines, mais il n’y a pas grand-chose à en dire.

Je m’appelle Erica St Gilles.

Ce nom, ce n’est pas celui que j’ai reçu à la naissance. Cette vie, ce n’est pas celle que j’avais prévu de vivre. Tout m’a été retiré à l’instant où mon chemin a croisé celui de Callum Carver.

Callum côté face : bel homme, très riche, drôle et cultivé. Callum côté pile : un sadique manipulateur qui a pris plaisir à m’isoler des gens qui m’aimaient pour mieux me torturer, psychologiquement et physiquement. Callum, que j’ai fui en emportant une partie de sa collection d’objets magiques — dont l’épée.

Je laissai mes doigts courir sur la lame et sentis le métal frémir.

L’épée reposait sur mes genoux, et sa présence m’enveloppait comme celle d’une amie.

Quand j’avais décidé d’emporter cette épée dans ma fuite et ma nouvelle vie, je pensais qu’il ne s’agissait que d’une antiquité. La collection de Callum contenait beaucoup d’artefacts magiques, mais aussi de simples objets anciens sans pouvoirs particuliers. J’y avais cru, jusqu’à ce qu’une walkyrie se présente à la porte de mon night-club, pour réclamer son bien.

Je possédais l’épée d’une déesse nordique.

Rien que ça, c’était une raison de considérer l’objet avec révérence. Mais il y avait plus.

D’après mon ami Britannicus Watson, l’épée m’avait choisie. Elle avait jeté son dévolu sur moi, plutôt que de retourner dans le giron de sa légitime propriétaire, la walkyrie.

Je refermai les doigts sur le pommeau, et brandis l’épée devant moi. Une simple pensée de ma part, et des flammes enveloppèrent la lame, comme un lance-flamme au milieu de ma chambre.

Avec cette épée, j’avais combattu la walkyrie. Avec cette épée, j’avais gagné. Et avec elle…

La vision de la tête de la walkyrie, roulant sur le sol, s’imposa à mon esprit. Les flammes redoublèrent d’intensité, puis disparurent. Je chassai la vision comme une mouche importune. Entre l’enfer que mon ex m’avait fait vivre pendant deux ans et les combats insensés contre la walkyrie, j’avais plus que ma part de flash-back. Le tout était d’apprendre à faire la différence entre le stress post-traumatique et la réalité. La proximité de l’épée m’y aidait toujours. L’activité physique ne faisait pas de mal non plus.

Je replaçai l’arme dans sa vitrine, à la tête de mon lit, et quittai la chambre. Au milieu du loft un sac de frappe pendait à une poutre. Je tendis la main vers mes gants de boxe abandonnés sur la commode, quand mes doigts s’égarèrent sur la brosse à cheveux posée à côté. Cette brosse — bois de rose et poils de sanglier — je ne la possédais que depuis une semaine. Mon ami Britannicus me l’avait offerte après notre victoire sur la walkyrie. Pas très guerrier comme cadeau, mais pourquoi pas ? J’avais mis ce choix sur le compte de l’excentricité du sorcier britannique. Tout comme l’étrange requête qui l’avait accompagnée : que je n’utilise désormais que cette brosse, et que je compte les cheveux que j’y perdais.

J’attrapai la brosse d’un geste brusque et la passai sur mes cheveux bruns. Je brossai dessus, je brossai dessous, je brossai dans tous les sens. Puis j’allumai une lampe d’appoint pour examiner les poils de sanglier : pas un seul cheveu perdu. Pas un, en une semaine. Soit c’était la pire brosse jamais créée, soit il se tramait quelque chose de pas naturel. Et connaissant ma vie, je penchais vers la seconde explication.

Je reposai la brosse et décrochai mon téléphone.

— Watson Conseil, annonça Britannicus.

Impossible de faire erreur, son accent british était reconnaissable entre tous.

— « Conseil ? » dis-je. Tu te lances dans les affaires ?

— Erica, quel plaisir ! Que puis-je pour toi ?

— C’est cette histoire de brosse à cheveux, dis-je.

— Hum-hum.

— Brit, c’est quoi cette embrouille ?

— Peux-tu m’en dire plus ?

— Écoute, j’ai accepté ton cadeau parce que tu m’as promis qu’il n’avait rien de magique. Mais si tu m’as entourloupée…

— Non, non, je t’assure. J’ai même le ticket de caisse de la parfumerie dans mon cahier de comptes. C’est une brosse tout ce qu’il y a de plus normale.

— Alors dans ce cas, tu peux me dire pourquoi je n’ai pas perdu un cheveu depuis que je l’utilise?

— Tu es sûre ?

Je ne voyais pas Britannicus, mais je venais de sentir son humeur changer du tout au tout, comme un ciel d’orage. Je réprimai un frisson :

— Certaine. Ni sur la brosse, ni sur l’oreiller, et pas non plus dans la douche. Je ne me plains pas, hein. Ta brosse me fait le poil souple et brillant, et bientôt je vais pouvoir faire concurrence à Matteo niveau crinière de luxe. Mais j’aimerais comprendre.

— Il vaut mieux que je t’explique ça de vive voix.

— Je t’écoute.

— Non, vraiment, il faut qu’on parle face à face.

— Là tu m’inquiètes.

— Je peux passer te voir, avant l’ouverture du club ?

Je consultai l’heure et poussai un juron :

— Bordel, je suis en retard !

Je réfléchis à toute vitesse. J’avais vraiment très hâte d’entendre les explications de Britannicus, mais je devinais qu’il fallait que cette discussion se déroule au calme.

— Je reçois des candidats pendant les deux prochaines heures, dis-je. Tu passes après ça ?

— Quels candidats ?

— Pour remplacer…

— Oh. Agathe ?

— C’est ça.

Britannicus resta silencieux quelques instants.

Agathe était ma précédente barmaid. Jusqu’à ce que la walkyrie ne l’assassine. Agathe était aussi une dryade joyeuse et pleine de vie, une employée modèle, et si je l’avais laissée faire, une amie fidèle. Personne ne pouvait la remplacer. Mais quelqu’un devait passer derrière le bar de mon club.

— Bon courage, dit simplement Britannicus.

Je vérifiai mon apparence dans le miroir avant de sortir. Je n’avais pas menti en disant à Britannicus que mes cheveux n’avaient jamais été aussi beaux. Bruns, brillants, ils ondulaient jusqu’à mes épaules comme une crinière précieuse. Mon visage, par contre, n’avait pas le même éclat. J’avais les yeux cernés, et je me trouvais trop pâlichonne. J’avais presque trente minutes de retard, et mon impulsion initiale était de me précipiter au sous-sol pour accueillir les candidats. Mais je me ravisai : la première impression comptait, surtout dans une relation de travail. Je ne pouvais débarquer avec mes cernes et mon t-shirt froissé. Je pris donc le temps d’enfiler un chemisier un peu classe, de me maquiller, et même de chausser des talons aiguille. Voilà. Comme ça, je ressemblais à une propriétaire de night-club. Restait à descendre les escaliers sans me casser la figure.

Trois candidats m’attendaient au rez-de-chaussée, assis sur trois chaises pliantes alignées dans l’immense hangar. À califourchon sur une quatrième chaise, mon videur, Nate, les observait en silence. Bâti comme l’ours qu’il était quelques nuits par mois, avec ses longs cheveux blonds retenus sur la nuque, il avait l’air renfrogné d’un Viking privé de pillage.

Les candidats semblaient mal à l’aise sous le regard scrutateur de Nate. On aurait plus dit des accusés en attente de jugement que des candidats à un entretien d’embauche. Il était temps que je mette fin à leur épreuve.

Mes parents m’ont prénommée Prudence. Ça en dit long sur leurs priorités dans la vie. Mais pas sur les miennes. Plus maintenant, du moins.

À une époque, je voulais plus que tout obtenir mon diplôme, devenir instit, et prouver à mes parents que je pouvais gagner ma vie sans m’enterrer derrière la caisse de l’épicerie familiale. C’était le plan A. La vie s’est chargée de le détruire. Heureusement, l’alphabet compte 25 autres lettres.

Si mes parents pouvaient me voir à cet instant, assise à l’arrière d’une moto filant à toute vitesse sur les petites routes de Louisiane… Que diraient-ils ? Sans doute rien d’aimable.

Un brusque mouvement de la moto m’arracha à mes pensées. La route de campagne, qui filait jusque là tout droit entre les champs de canne à sucre, s’incurvait brutalement pour suivre une rivière. Au guidon, Moore changea de vitesse, fit rugir le moteur, et entreprit de prendre les virages comme un pilote de course. Sans blague, s’il penchait plus, j’étais certaine de laisser un genou sur l’asphalte.

Je serrai les mains sur les côtés de la selle, serrai les genoux sur la moto, serrai les dents sous mon casque, et fermai les yeux. Gauche, droite, gauche, droite : Moore jetait sa moto d’un côté et de l’autre comme s’il s’agissait d’un culbuto. J’avais refusé de me tenir à sa taille, par un accès de fierté mal placée que je regrettais amèrement.

Moore était bel homme, mais ce n’était pas une raison pour m’accrocher à lui comme une midinette. Quelques semaines plus tôt, il était encore inspecteur quand nous nous étions rencontrés. La vie s’était chargée de sa carrière comme elle s’était occupée de mes études, et nous étions tous les deux dans la même galère : sans job, sans revenus, et à peine remis de notre découverte du surnaturel. Ce genre de situation crée des liens. Mais je n’allais pas en abuser. Même s’il continuait à nous secouer dans tous les sens.

Après une petite éternité de ce traitement, je sentis la moto ralentir. Le rugissement du moteur se mua en ronronnement, et mon corps reprit une position presque verticale. Je rouvris un œil. La rivière sinueuse avait cédé la place à l’immensité rectiligne d’un fleuve. Le Mississippi. J’oubliai un instant ma peur pour contempler le géant qui brillait de mille feux sous le soleil d’avril.

J’ai grandi près d’ici, en Louisiane, au cœur du Bayou Serpent. Mais le petit cours d’eau tranquille et la forêt endormie de mon enfance n’avaient rien à voir avec la puissance du Mississippi, qui s’étirait à perte de vue, jusqu’à l’horizon plat des champs de canne à sucre.

Pour quelques minutes j’oubliai mes soucis d’argent, la pression de mes parents pour que je rentre au bercail, et l’étrange proposition que m’avait faite mon ami Anthony Moore.

Moore ralentit encore, activa son clignotant, et nous engagea dans un chemin perpendiculaire. Je tournai désormais le dos au fleuve, mais le spectacle n’en était pas moins magnifique. Nous venions de pénétrer dans un tunnel de verdure. De part et d’autre de la route, des arbres majestueux semblaient monter la garde. Leurs branches, plus grosses que mon torse, se tordaient à une bonne quinzaine de mètres au-dessus de nos têtes. Leur feuillage filtrait les rayons du soleil et jetait un patchwork d’ombre et de lumière sur l’asphalte. La route était à nouveau rectiligne, mais Moore n’avait pas accéléré. Peut-être était-il aussi impressionné que moi par le spectacle. Peut-être plus. Après tout, cela ne faisait pas un an qu’il était dans la région, et les rues de son New York natal ne devaient pas ressembler à ça.

Au bord de la route, un panneau de bois proclamait « Plantation Beau Séjour — Musée — Hôtel — Restaurant ». Quelques mètres plus loin, un mur blanc percé d’un imposant portail de fer forgé marquait l’entrée de Beau Séjour. Les grilles étaient ouvertes, mais un homme avança pour se mettre sur notre chemin. Moore mit pied à terre, et l’homme nous salua d’un hochement de tête.

Il n’était pas très grand. Ses cheveux crépus étaient coupés très court, presque rasés, au-dessus d’un visage tanné par la vie. Il portait une chemise blanche à col droit, une veste queue-de-pie sur un gilet rayé, vert et doré, et des gants d’une blancheur éblouissante.

– Bienvenue à la plantation Beau Séjour, déclara-t-il d’une voix de stentor. Avez-vous des réservations ?

Moore coupa le contact, et le moteur se tut.

– Vous êtes Émile ? Nous venons de la part de Monsieur Juju.

Émile changea aussitôt d’attitude. Il regarda autour de lui, comme pour vérifier qu’un espion ne se dissimulait pas dans l’ombre d’un chêne multicentenaire. Je ne vis qu’un vélo tout terrain appuyé contre un tronc. Celui d’Émile, supposai-je. Aucune trace d’oreilles indiscrètes.

– J’ai dit à Juju que je pouvais attendre son retour, fit l’homme.

– Il risque d’être absent plusieurs semaines, répondit Moore. C’est pour ça qu’il nous a demandé de venir.

– C’est un problème… particulier, fit Émile. Je ne pense pas que vous pouvez comprendre. Vous n’êtes pas du coin. Vous n’êtes pas…

– Pas assez noirs pour comprendre le Hoodoo ? dis-je avec mon plus bel accent cajun. C’est possible. Mais puisque nous sommes là, pourquoi ne pas nous expliquer de quoi il s’agit ?

Les Yankees avaient la mauvaise habitude de confondre Hoodoo et Vaudou, et de tout assimiler à de la magie noire. Il suffisait de comprendre que le Vaudou est une religion, alors que le Hoodoo est un mélange de plusieurs sorcelleries populaires, pour commencer à y voir plus clair. Je ne connaissais rien au Vaudou, mais Juju m’avait initiée à quelques concepts Hoodoo. Pas suffisament pour pratiquer, mais largement assez pour que le curé de mon village fasse une attaque s’il en entendait parler.

Devant notre insistance, Émile poussa un soupir résigné.

– Est-ce qu’on peut discuter au calme ? demanda Moore.

– Je ne peux pas quitter mon poste pour le moment, mais j’ai une pause dans un peu plus d’une heure. Attendez-moi au café de la boutique de souvenirs, vous voulez ? C’est derrière la Grande Maison. Et… soyez discrets, OK ? Je ne veux pas perdre mon travail.

Moore hocha la tête, embraya, et nous propulsa en direction de la Grande Maison.

Dans toutes les plantations du Sud, la maison des maîtres porte le sobriquet de « Grande Maison », en contraste avec les taudis dans lesquels les esclaves étaient logés. Dans le cas de Beau Séjour, le surnom était amplement mérité.

Je détaillai le bâtiment qui se profilait à l’extrémité de la double rangée d’arbres. De hautes colonnes blanches soutenaient le toit et dissimulaient la façade proprement dite. Plus nous approchions, et plus je prenais la mesure de l’édifice. La Grande Maison possédait un premier étage dissimulé dans l’ombre des colonnes, derrière un balcon, et un second juste sous le toit où s’ouvraient trois chiens-assis. L’ensemble avait des airs grandioses de temple grec.

Moore nous fit contourner le bâtiment. Une pancarte nous indiqua où trouver le parking, dissimulé derrière une haute haie d’arbustes. Je mis pied à terre avec soulagement, luttai un instant avec la sangle de mon casque, et pris une grande inspiration quand je parvins à m’en libérer.

Son propre casque sous le bras, Moore me considérait, le regard brillant d’une excitation enfantine que je ne lui avais jamais vue.

– Jolis virages ! me lança-t-il avec un sourire gourmand. Ça t’a plu ?

Je devais être un peu verte sur les bords, car il changea aussitôt d’expression.

– Tu n’as pas eu peur, tout de même ?

Est-ce qu’il se payait ma tête ?

Probablement pas. Mais dans le doute, je décidai de détourner la conversation :

– Qu’est-ce que Juju t’a dit, exactement ?

– Qu’un vieil ami lui a demandé de l’aide pour une histoire de maison hantée. Que l’ami en question a la tête sur les épaules, et qu’il n’aurait pas appelé pour rien. Juju veut qu’on prenne la mesure du problème.

– C’est vrai ce que tu as dit ? Qu’il pourrait en avoir pour des semaines ?

Moore haussa les épaules :

– C’est ce qu’il m’a dit. Le Conseil lui cherche des poux dans la tête, et il doit leur prouver par A+B qu’il ne représente pas une menace.

Monsieur Juju était un DJ renommé dans la région. C’était aussi un sorcier Hoodoo. C’était, enfin, un membre du Conseil des Gardiens, une organisation secrète de magiciens, chamanes et chasseurs de démons en tout genre.

Je ne portais pas le Conseil dans mon cœur — un ramassis d’extrémistes, si vous voulez mon avis. Juju, lui, m’avait sauvé la vie, à plusieurs reprises. Ça l’avait mis en froid avec sa hiérarchie.

– Ces Gardiens sont encore plus bornés que mon ancien commissaire, grogna Moore, comme s’il avait suivi le fil de mes pensées. Juju n’aurait pas dû y aller seul.

– Aller où, exactement ?

– Quartier général du Conseil, fit Moore. Ultra top méga secret. Dans un bunker sous la Maison-Blanche, au sommet des Rocheuses, sur la face cachée de la Lune… Va savoir.

Il secoua la tête :

– J’ai essayé de le convaincre de m’en dire plus, mais… Il ne t’a pas parlé, à toi ?

– Aussi bavard qu’une huître.

Nous poussâmes un même soupir de dépit, puis Moore consulta sa montre :

– On a plus d’une heure devant nous. Faisons un tour, d’accord ? Tu es déjà venue ici ?

– Jamais. Ça fait partie de ces endroits plus connus des touristes que des gens du cru.

– Ah ! Pour une fois j’ai l’avantage.

– Tu as déjà visité la plantation ?

– Pas exactement. Je suis venu pour une enquête — ma première en Louisiane.

– Raconte !

Il rangea son casque dans une des sacoches de selle, et tendit la main pour que je lui confie le mien.

– C’était il y a presque un an. Mon premier dossier ici. Une effraction dans le bureau du directeur, quelques objets anciens dérobés. Rien de passionnant, mais le commissaire voulait savoir s’il avait bien fait de me recruter, ou s’il devait me renvoyer d’où je venais à grands coups de pied dans le derrière.

– Tu as dû bien t’en sortir, puisqu’il t’a gardé.

– Pas vraiment. Le ou les voleurs n’ont pas laissé d’empreintes, le musée n’a pas de caméra dans les couloirs, et les objets n’ont jamais refait surface. Joli clin d’œil du destin, de commencer ici aussi ma carrière de privé. Et la tienne… Tu as le trac ?

– Je te dirai ça quand mon estomac se sera remis de tes folies à m…

Je m’interrompis pour considérer deux jeunes femmes qui venaient d’entrer sur le parking. Chacune portait une robe de couleur vive — rose fuchsia pour l’une, bleu électrique pour l’autre — qui descendait jusqu’à terre et s’épanouissait en corole. Ombrelles, étoles et gants de dentelle complétaient ces tenues, à mi-chemin entre costumes historiques et déguisement de carnaval. À en juger par leurs mines courroucées, elles n’étaient cependant pas à la fête.

Les jeunes femmes nous avisèrent, affichèrent immédiatement un sourire commerçant, et bifurquèrent dans notre direction.

– La première visite guidée de la journée commence dans vingt minutes, nous annonça la jolie blonde en robe bleue. Vous pouvez acheter des tickets à la boutique, juste derrière v…

– Prudence ? s’exclama la fille en robe fuchsia. Tu es bien Prudence, la petite sœur d’Otis Devreaux ? Je suis Ashley, dit-elle. J’étais…

La petite copine d’Otis juste avant qu’il ne s’engage dans l’armée et ne parte se faire tuer à l’autre bout du monde.

– Ashley, bien sûr, je me souviens, dis-je. J’ai eu du mal à te reconnaître, dans cette tenue.

Elle baissa les yeux sur sa robe et sourit :

– C’est mon uniforme. Qu’en penses-tu ?

Elle effectua une pirouette pour se faire admirer.

– C’est… Euh… Tu travailles ici ?

– Je suis guide au musée, déclara-t-elle fièrement. Recrutée directement après ma licence d’histoire.

Son sourire disparut brutalement :

– J’ai appris que tu avais dû quitter l’université, dit-elle avec un regard de compassion. Qu’est-ce que tu vas faire ? Retourner travailler à l’épicerie familiale ?

Je surpris le regard de Moore, mais il n’avait pas besoin de s’inquiéter. J’avais moi aussi compris qu’Émile requérait notre discrétion. Impossible de révéler ma vocation de détective privée. C’était ma première enquête, et j’aurais aimé pouvoir déclarer avec assurance que j’avais une carrière toute tracée devant moi, bien loin de la caisse enregistreuse. Au lieu de quoi j’affichai un sourire contrit pour répondre :

– Je réfléchis encore.

– Hum ! Et qu’en disent tes parents ? Dans mon souvenir ils voulaient tellement qu’un de leurs enfants reprenne l’affaire.

Je haussai les épaules :

– Ils ne sont pas ravis, mais…

– Tu ne nous présentes pas ton ami ? intervint la blonde.

Avec sa robe bleue, son chignon blond et ses gants blancs, elle semblait tout juste échappée d’un remake de Cendrillon. Elle couvait Moore d’un regard adorateur, auquel il répondit par un sourire éblouissant.

– Je m’appelle Anthony, dit-il en lui tendant la main.

Elle effleura la main de Moore de ses doigts gantés, comme si elle s’attendait à recevoir un baise-main, et déclara :

– Annabelle.

Moore serra la petite main d’Annabelle dans sa grosse patte de Yankee, et je vis la fille tressaillir. Pauvre Annabelle, il avait dû lui écraser les phalanges.

– Où est cette boutique dans laquelle nous pouvons acheter nos tickets ? demanda-t-il.

Ashley se raidit, et son sourire se décomposa :

– Ce n’est peut-être pas le bon moment pour visiter la Grande Maison.

– Je croyais que la première visite commençait dans vingt minutes.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire. En ce moment la plantation est… Disons que…

– C’est le poltergeist, intervint Annabelle.

– Anna ! fit Ashley. Madame Morgan t’a déjà demandé d’arrêter de répandre ces rumeurs.

– Quand c’est vrai, ce n’est pas une rumeur, répliqua Annabelle avec une moue têtue. Je l’ai vu, et je sais que toi aussi.

– Vous avez un esprit frappeur au musée ? dis-je.

Annabelle hocha gravement la tête.

– C’est une blague ! affirmai-je. Un truc pour attirer les touristes. Je suis du coin, pas besoin de me la faire à moi.

– Crois-moi, j’aimerais pouvoir te dire que c’est une blague, fit Annabelle. Malheureusement, il n’en est rien. Je l’ai vu à l’œuvre, plusieurs fois.

– Anna ! répéta Ashley, ça suffit comme ça. Prudence vient de te dire qu’elle ne voulait pas entendre parler de ces histoires stupides.

Annabelle se redressa, se préparant pour ce qui était probablement une tirade bien sentie, mais Moore se pencha vers elle avec sa voix la plus douce :

– Mademoiselle, auriez-vous l’obligeance de m’indiquer où je peux acheter ces tickets ?

« Auriez-vous l’obligeance ? »

Je me retins pour ne pas rire. Mais Cendrillon fondit comme neige au soleil. Son indignation oubliée, elle adressa un sourire étincelant à Moore :

– Avec le plus grand plaisir.

Puis elle se suspendit à son bras et l’entraîna vers le fond du parking.

À côté de moi, Ashley poussa un soupir de lassitude :

– Elle n’a vraiment aucune pudeur. Remets-la à sa place, ou elle ne lâchera jamais ton petit copain.

– Moore n’est pas mon petit ami.

– Non ? Pourquoi ? Il est bel homme, et il t’apprécie visiblement.

– Peut-être, mais pas comme ça. Il m’est venu en aide, quand il était encore flic. Plus tard, je lui ai rendu la pareille. On est amis, mais il a cette fâcheuse habitude de me considérer comme une demoiselle en détresse. Et puis il est trop vieux pour moi.

– L’âge n’arrête pas notre Annabelle, et elle adoooore jouer les demoiselles en détresse. Parfois, je me demande ce qu’elle a dans la tête.

Je sautai sur l’occasion de réorienter la conversation :

– Elle avait l’air sûre de son fait, pour les fantômes.

– Elle n’est pas la seule. Plusieurs employés sont déjà partis à cause de ces histoires stupides.

– Quelles histoires, exactement ?

Ashley me lança un regard accusateur, et je levai les mains en signe d’innocence :

– Simple curiosité. Les fantômes, dans un endroit comme celui-ci, c’est plutôt un atout d’habitude.

– Je suppose. Tant qu’on parle du visage d’une belle femme dans un miroir, ou de la silhouette d’un ancien propriétaire derrière une vitre. Ça attire un… certain type de visiteurs.

Elle haussa les épaules.

– Et le fantôme dont parle Annabelle n’est pas aussi poli ?

– Quelqu’un s’amuse à nos dépens, c’est tout. Mais ça devient stressant.

Elle secoua la tête et reprit :

– Ne te laisse pas impressionner. Cet endroit est charmant, tu as bien fait d’emmener ton ami le visiter. Je suis sûre que vous passerez une excellente journée. Comment vont tes parents ?

Je passai les minutes suivantes à échanger des paroles sans substance avec Ashley, chacune d’entre nous cherchant à éviter de conjurer le fantôme de mon frère et le souvenir des mois douloureux qui avaient suivi sa disparition. Le retour de Cendrillon, toujours suspendue au bras de son prince charmant, mit fin à l’exercice.